En 1951 existían 12 millones de aparatos de televisión y Ralph Baer, un ingeniero de la división de televisores en Loral Electronics, se preguntó qué otros trucos podían lograrse con los televisores. La compañía estaba empujando la televisión y Baer le mencionó a sus jefes que sería divertido incorporar un elemento de juego interactivo para mejorar la experiencia de la TV.
Nuestro amigo estaba tras algo grande, pero sus superiores no estaban preparados para la innovación. Se necesitarían más de dos décadas y una empresa diferente para convertir esta sugerencia en un proyecto.
La televisión a color renovó el interés de Baer en la posibilidad de jugar juegos en una máquina. Así que en 1966 mientras trabajaba en Saunders y Asociados, Baer esbozó unos planos de cómo podría su juego funcionar. El resultado fue un documento de cuatro páginas que Baer lo llama el momento de Eureka para los videojuegos.
Utilizando un tubo de vacío y un generador de patrones Heathkit CG-62 TV, Baer improvisó algo que podía mover líneas y cuadrados a través de la pantalla. Este prototipo funcional finalmente logró impresionar a sus jefes. Baer recibió luz verde y algo de dinero para convertir su invento en algo comercial.
Un mes más tarde junto a un equipo de investigadores, el grupo desarrolló una "pistola" que podía disparar a recuadros en el televisor (suena como al Duck Hunt, verdad?). Baer llamó a este segundo intento de consola la "Pump Unit", la cual tenía una palanca en el lado derecho del tablero. Además contenía circuitos individuales para medir el tiempo y generadores de puntos de color. A medida que la consola evolucionó, también lo hicieron los juegos: pasaron de juegos de disparos y persecución a juegos de ping pong y balonmano.
Baer creó siete consolas antes de llegar la versión de switches programables llamada "Brown Box" (un nombre un poco aburrido para dar comienzo a una industria de billones de dólares).
Después de presentarle su consola a varias empresas, Baer decidió otorgarle la licencia de la Brown Box a Magnavox en julio de 1971. Durante un año se realizaron pruebas a la consola y Magnavox la había renombrado como la "Skill-o-Vision", pero antes de salir al mercado se le volvió a cambiar el nombre a "Odyssey” en 1972.
Odyssey tuvo un buen inicio, vendiendo 100,000 consolas en el primer año, aunque no fue un éxito rotundo. La idea errónea de que la consola solo funcionaba con un televisor Magnavox puede haber disminuido las ventas, pero otro competidor en esta nueva industria pudo haber jugado un papel más importante.
Baer se llama a sí mismo el padre de los videojuegos para casa, pero fue el padre de los juegos de arcade que realmente catapultó la industria del videojuego.
Después de ver el juego de ping pong de Baer durante una demostración de Odyssey en mayo de 1972, Nolan Bushnell, fundador de Atari, lanzó Pong ese mismo año. El juego debutó por primera vez como una “maquinita” independiente de la TV que funcionaba con monedas. Existían similitudes entre las dos versiones del juego, pero la versión de Bushnell tenía controles más sencillos y una pelota que no salía volando fuera de la pantalla.
Pong fue un éxito, e incluso aumentó las ventas de Odyssey. Salieron más juegos similares y aunque las ventas no eran tan grandes, Magnavox ganó dinero de varias demandas por violación de patentes, de hecho, Atari adquiere de Magnavox una licencia de tecnología en 1976 después de perder una batalla en la corte.
Después de eso, Atari lideró el camino. La compañía llegó a vender 30 millones de consolas en solo tres décadas.
Los cartuchos programables de almacenamiento con software del Atari 2600 VCS separaron el diseño de consolas del diseño de videojuegos en 1776, y una empresa formada por algunos ex diseñadores Atari (llamada Activision) se convirtió en 1979 en la primera compañía en fabricar exclusivamente videojuegos.
Cuarenta años después del primer diseño de Baer y ocho generaciones de consolas más tarde, la industria del videojuego está más viva que nunca. Y prueba de ellos son las innovaciones como Guitar Hero, RockBand, Kinect, Move y muchos más.
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